在XML中，约束模式定义了文档的结构，在某种程度上，也说明了如何在文档结构中放置数据。事实上，如果用XML作为数据的呈现，文档（通常称为一个实例）就无法与约束（通常称为Schema）相脱离。文档实例包含数据，而Schema指定这些数据的格式。
现在有三种基本模式用于约束，如下所示：
DTD：作为XML1.0规范中的一部分，DTD是最早的约束模式，使用非常简单，但这需要付出相应的代价。DTD不灵活，而且在格式良好校验中所支持的数据类型较少。
XML Schema（XSD）：XML Schema是W3C继DTD之后推出的一种约束模式。针对DTD的不足，XML Schema提供了比DTD更高的灵活性，而且还提供了几乎所有数据类型的支持。DTD简单，不灵活，而XML Schema复杂，灵活，还有人说比较 臃肿。所以说XML Schema也有许多令人不满的地方，即使它已经被广泛应用了。
BELAX NG：RELAX NG是针对解决XML Schema复杂性而产生的一种约束模式。RELAX NG是另一种模式语言，它试图融合XML Schema的灵活性和DTD简单性。虽然不具备XML Schema的全部特性，但它能够在大多数的普通应用中使用，将成为XML开发者的一个日常使用的强大工具。
