从某种程度上说，sqlite最初的构思是在一条军舰上进行的。当时在通用动力工作的sqlite的作者D. Richard Hipp正在为美国海军编制一种使用在导弹驱逐舰上的程序。那个程序最初运行在Hewlett-Packard UNIX（HPUX）上，后台使用Informix数据库。对那个具体应用而言，Informix有点儿太强大了。一个有经验的数据库管理员（DBA）安装或升级Informix可能需要一整天，如果是没经验的程序员，这个工作可能永远也做不完。真正需要的只是一个自我包含的数据库，它易使用并能由程序控制传导，另外，不管其他软件是否安装，它都可以运行。
2000年1月，Hipp开始和一个同事讨论关于创建一个简单的嵌入式sql数据库的想法，这个数据库将使用GNU DBM哈希库（gdbm）做后台，同时这个数据库将不需要安装和管理支持。后来，一有空闲时间，Hipp就开始实施这项工作，2000年8月，sqlite 1.0版发布了。
按照原定计划，sqlite 1.0用gdbm作为存储管理器。然而，Hipp不久就用自己实现的能支持事务和记录按主键存储的B-tree替换了gdbm。随着第一次重要升级的进行，sqlite有了稳定的发展，功能和用户也在增长。2001年中期，很多项目--开源的或商业的--都开始使用sqlite。在随后的几年中，开源社区的其他成员开始为他们喜欢的脚本语言和程序库编写sqlite扩展。一个接着一个，既Perl、Python、Ruby、Java和其他主流的程序设计语言的扩展之后，新的扩展如sqlite的ODBC接口出现并证明了sqlite的广泛应用和实用功能。
2004年，sqlite从版本2升级到版本3，这是一次重大升级。这次升级的主要目标是增强国际化，支持UTF-8、UTF-16及用户定义字符集。虽然3.0版最初计划在2005年夏季发布，但美国在线提供了必要的支持，希望其务必在2004年7月发布。除国际化功能外，版本3也带来很多其他新特性，例如更新的C API、更紧凑的数据库文件格式（比原来节省25%的空间）、弱类型、二进制大对象（BLOB）的支持、64-bit的ROWID、自动清理未使用空间和改进了的并发控制等。除了这些新特性，总的程序库依然小于240KB，而此时大部分家用PC的内存都开始以吉字节（GB）计算了。版本3的另一个改善是代码清理--重新审视并重写了代码，丢弃了2.x系列中堆积的无关元素。
sqlite持续增加新特性并依然坚守其最初的设计目标：简单、灵活、紧凑、速度和整体上的易用。本书出版时，sqlite考虑增加递归触发器、帮助优化器产生更快查询的分布式直方图，操作系统能支持的异步I/O，再下面是什么了？视情况而定。也许您或者您的公司将赞助下一个大的特性，使得这个小数据库更好、更强大。
