Oracle定义字符串类型VARCHAR2和CHAR指定长度的用法如下：

varchar2(<SIZE> <BYTE|CHAR>) <SIZE>是介于1~4000之间的一个数，表示最多占用4000字节的存储空间。

char(<SIZE> <BYTE|CHAR>) <SIZE>是介于1~2000之间的一个数，表示最多占用2000字节的存储空间。

那其中的BYTE和CHAR有什么区别呢

• BYTE,用字节指定：VARCHAR2(10 BYTE)。这能支持最多10字节的数据，在一个多字节字符集中，这可能只是两个字符。采用多字节字符集时，字节与字符并不相同。

• CHAR,用字符指定：VARCHAR2(10 CHAR)。这将支持最多10字符数据，可能是多达40字节的信息。另外，VARCHAR2(4000 CHAR)理论上支持最多4000个字符的数据，不过由于Oracle中字符串数据类型限制为4000字节，所以可能无法得到全部4000个字符。

使用UTF8之类的多字节字符集时，建议你在VARCHAR2/CHAR定义中使用CHAR修饰会，也就是说，使用VARCHAR2(30 CHAR)，而不是VARCHAR2(30)，因为你的本意很可能是定义一个实际上能存储30字符数据的列。还可以使用会话参数或系统参数NLS_LENGTH_SEMANTICS来修改默认行为，即把默认设置BYTE改为CHAR。不建议在系统级修改这个设置，而应该使用ALTER SESSION修改会话级。还有重要的一点，VARCHAR2中存储的字节数上界是4000。不过，即使你指定了VARCHAR(4000 CHAR)，可能并不能在这个字段中放下4000个字符实际上，采用你选择的字符集时，如果所有字符都要用4个字节来表示，那么这个字段中就只能放下1000个字符！

下面使用一个小例子展示BYTE和CHAR之间的区别，并显示出上界的作用。

测试环境11.2.0.4，是在多字节字符集数据库上完成的，在此使用了字符集AL32UTF8，这个字符集支持最新版本的Unicode标准，采用一种变长方式对每个字符使用1~4个字节进行编码

zx@ORCL>colvaluefora30
zx@ORCL>colparameterfora30
zx@ORCL>select*fromnls_database_parameterswhereparameter='NLS_CHARACTERSET';

PARAMETER		VALUE
------------------------------------------------------------
NLS_CHARACTERSET	AL32UTF8
zx@ORCL>showparameternls_leng

NAME				TYPE			VALUE
---------------------------------------------------------------------------------------------------
nls_length_semantics		string			BYTE

创建测试表

zx@ORCL>createtablet(avarchar2(1),bvarchar2(1char),cvarchar2(4000char));

Tablecreated.

现在，这个表中插入一个UTF字符unistr('\00d6')，这个字符长度为2个字节，可以观察到以下结果：

zx@ORCL>selectlength(unistr('\00d6')),lengthb(unistr('\00d6'))fromdual;

LENGTH(UNISTR('\00D6'))LENGTHB(UNISTR('\00D6'))
-----------------------------------------------
		1		2

zx@ORCL>insertintot(a)values(unistr('\00d6'));
insertintot(a)values(unistr('\00d6'))
*
ERRORatline1:
ORA-12899:valuetoolargeforcolumn"ZX"."T"."A"(actual:2,maximum:1)

这说明：VARCHAR(1)的单位是字节而不是字符。这里确实只有一个Unicode字符，但是它在一个字节中放不下；将应用从单字节定宽字符集移植到一个多字节字符集时，可能会发现原来在字段中能放下的文本现在却无法放下。第二点的原因是：在一个单字节字符集中，包含20个字符的字符串长度就是20字节，完全可以在VARCHAR2(20)中放下。不过在一个多字节字符集中，20个字符的长度可以达到80字节(如果每个字符用4个字节表示)，这样一杰，20个Unicode字符很可能无法在20个字节中放下。你可能会考虑将DDL修改为VARCHAR2(20 CHAR)，或在运行DDL创建表时使用前面提到的NLS_LENGTH_SEMENTICS会话参数。

插入包含一个字符的字段时观察到以下结果：

zx@ORCL>insertintot(b)values(unistr('\00d6'));

1rowcreated.

zx@ORCL>coldumpfora30
zx@ORCL>selectlength(b),lengthb(b),dump(b)dumpfromt;

LENGTH(B)LENGTHB(B)DUMP
--------------------------------------------------
	1	2Typ=1Len=2:195,150

这个INSERT成功了，而且可以看到，所有插入数据的长度(LENGTH)就是一个字符，所有字符串函数都以字符为单位工作。LENGTHB函数(字节长度)显示出这个字段占用了2字节的存储空间，另外DUMP函数显示了这些字节到底是什么。这个例子展示了VARCHAR2(N)并不一定存储N个字符，而只是存储N个字节。

下面测试VARCHAR2(4000)可能存储不了4000个字符

zx@ORCL>declare
2l_datevarchar2(4000char);
3l_chvarchar2(1char):=unistr('\00d6');
4begin
5l_date:=rpad(l_ch,4000,l_ch);
6insertintot(c)values(l_date);
7end;
8/
declare
*
ERRORatline1:
ORA-01461:canbindaLONGvalueonlyforinsertintoaLONGcolumn
ORA-06512:atline6

在此显示出，一个4000字符的实际上长度为8000字节，这样一个字符串无法永久地存储在一个VARCHAR(4000 char)字段中，这个字符串能放在PL/sql变量中，因为在PL/sql中VARCHAR2最大可以达到32K。不过，存储在表中，VARCHAR2则被硬性限制为最多只能存放4000字节。我们可以成功地存储其中2000个字符：

zx@ORCL>declare
2l_datevarchar2(4000char);
3l_chvarchar2(1char):=unistr('\00d6');
4begin
5l_date:=rpad(l_ch,2000,l_ch);
6insertintot(c)values(l_date);
7end;
8/

PL/sqlproceduresuccessfullycompleted.

zx@ORCL>
zx@ORCL>selectlength(c),lengthb(c)fromtwherecisnotnull;

LENGTH(C)LENGTHB(C)
--------------------
20004000

输出可见，c占用了4000个字节的存储空间。

参考：《9I10G11G编程艺术 深入数据库体系结构》《Oracle Database Globalization Support Guide》