RDBS是行数据库，数据是按表一行一行进行存储的。HBase是列数据库，存储是按列来存储的（准确点应该是按照列簇来存储的）。谈到列库就不得不说Google的BigTable，HBase的数据模型和BigTable的数据模型相似的，HBase是它的开源版本而已。表是由行和列构成，行列的交叉点在RDBS是一个属性，在HBase中称为Cell。并且HBase的cell是版本化的。cell的内容是不可分割的字节数组。我们用{row,column,version}来表示一个Cell。
我们将Cell看成一个三元组，不同的row和column可以构成一个新Cell，version不同可以构成一个新的Cell。row和column一般是固定的，version是不断变化的。所以我们有理由相信HBase数据存储的方式是由row和column确定的。这只是一个猜测了，下面在看HBase实际的视图。
| Column |
|
| Row |
version |
| version |
下面是HBase的例子。 有一个名为webtable的表，包含两个列族：contents和anchor。在这个例子里面，anchor有两个列 (anchor:cssnsi.com,anchor:my.look.ca)，contents仅有一列(contents:html)。每个列有一个，它是可以重复的。
webtable
| Row Key | Time Stamp | ColumnFamilycontents | ColumnFamilyanchor |
|---|---|---|---|
| "com.cnn.www" | t9 | anchor:cnnsi.com= "CNN" | |
| "com.cnn.www" | t8 | anchor:my.look.ca= "CNN.com" | |
| "com.cnn.www" | t6 | contents:html= "<html>..." | |
| "com.cnn.www" | t5 | contents:html= "<html>..." | |
| "com.cnn.www" | t3 | contents:html= "<html>..." |
表
表是HBase的基本管理单元，表按Row排序的。表的Schema只定义它的列簇。每个列簇可以有任意多个列；每个列可以包含任意多版本；没有插入过数据的列是空；列簇中的列是排序过的，并且一起存储。
列名
一个列名是由它的列族前缀和修饰符(qualifier)连接而成。例如列contents:html是列族contents，加冒号(:)，再加修饰符html组成的。
行键
每个行有个Key来标示改行，是用来检索记录的主键。
列簇
列簇是表中某些列的构成的集合，这些列并不是实际上的列，只不过是由修饰符(qualifier)标示的虚拟列。一个列族所有列成员是有着相同的前缀。比如，列courses:history和courses:math都是 列族courses的成员.冒号(:)是列族的分隔符，用来区分前缀和列名。column 前缀必须是可打印的字符，剩下的部分(称为qualify),可以又任意字节数组组成。列族必须在表建立的时候声明。column就不需要了，随时可以新建。在物理上，一个的列族成员在文件系统上都是存储在一起。因为存储优化都是针对列族级别的，这就意味着，一个colimn family的所有成员的是用相同的方式访问的。
时间戳
时间戳就是version，用来表示行键与列簇对应的列值的版本，时间戳是64位整型，一般用系统时间（精确到毫秒）。
HBase的数据以字节数组（byte[]）表示的（除了表名），因为概念视图中提到的行键、列名、时间戳都是转换为字节数组存储的。
HBase的表是按key排序的，所有的表都必须要有主键-key。
HBase的表不要求所以行的列簇都有数据，也没有必要。如果用户查询的行没有指定的列簇，返回为空。若一个请求为要获取t8时间的contents:html，他的结果就是空。相似的，若请求为获取t9时间的anchor:my.look.ca，结果也是空。
在概念视图里，表被看成是一个稀疏的行的集合。很多行都没有完整的列簇。因此在物理上，它的是按列族存储的。这样带来的好处是增加新列簇，不需要对物理存储做任何调整，HBse新的列簇可以不经过声明直接加入一个列族。
上面的概念视图在物理上隐射到下面两个物理视图。
ColumnFamilyanchor
| Row Key | Time Stamp | Column Familyanchor |
|---|---|---|
| "com.cnn.www" | t9 | anchor:cnnsi.com= "CNN" |
| "com.cnn.www" | t8 | anchor:my.look.ca= "CNN.com" |
ColumnFamilycontents
| Row Key | Time Stamp | ColumnFamily "contents:" |
|---|---|---|
| "com.cnn.www" | t6 | contents:html= "<html>..." |
| "com.cnn.www" | t5 | contents:html= "<html>..." |
| "com.cnn.www" | t3 | contents:html= "<html>..." |
可以再简化一下（(Row,Family: Column,Timestamp)=Value）：
| Row Key |
ColumnFamily |
| key |
<Time Stamp,ColumnFamily: qualifier =vlaue> |
为什么将TimeStamp独立存储为一个列呢？时间戳是用户查询指定的，将时间戳独立存储，可以加快数据访问处理的速度。
对于用户的查询，如果指定了时间戳，HBase返回指定Row Key&Column和Time Stamp对应的列值。否则选取指定 Row Key&Column中版本最高的Time Stamp的列值。如果没有指定列，则返回行键的所有满足条件的列值。例如，如果请求为获取行键为"com.cnn.www"，没有指明时间戳的话，结果是t6下的contents:html，t9下的anchor:cnnsi.com和t8下anchor:my.look.ca。
四个主要的数据模型操作是 Get,Put,Scan,和 Delete，仅能通过主键(row key)和主键的range来检索数据，通过HTable实例进行操作。没有更新操作，并且Delete也不是真正的删除，而是做一个标记，在表的合并拆分的时候处理。
Get,和 Delete操作可以通过HBase Shell和Java代码（REST，Thrift API）来进行。下面两个链接给出了简单是实例
http://blog.pureisle.net/archives/1887.html
http://blog.csdn.net/javaman_chen/article/details/7220216
HBase不通过Join支持，也没有事务支持，只是在行操作上有锁。
对于习惯了sql操作的人来说，HBase自身并没有提供sql支持，不过有一些开源项目可以提供，比如http://code.google.com/p/hbase-sql/。它们在一定程度上可以简化数据查询。