我们给出 UML 中的相关定义：
| 元素名称 | 符号图例 | 含义 |
| Association |
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A 和 B 相互调用和访问对方的元素。 A and B call and access each other’s elements. |
| Aggregation |
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A 中拥有一个 B，但 B 脱离于 A 仍然可以独立存活。 A has a B,and B can outlive A. A "uses" B = Aggregation : B exists independently (conceptually) from A. |
| Composition |
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A 中拥有一个 B，B 脱离 A 后在系统中没有任何存活的意义。 A has a B,and B depends on A. A "owns" B = Composition : B has no meaning or purpose in the system without A. |
我们可以从不同的角度来理解和区分这三种关系：
| Association | Aggregation | Composition | |
| Owner | No owner | Single owner |
Single owner |
| Lifetime | Have their own lifetime | Have their own lifetime |
Owner's lifetime |
| Child Object | Child objects all are independent | Child objects belong to a single parent |
Child objects belong to single parent |
所以，总结来说，聚合（Aggregation）是一种特殊的关联（Association），合成（Composition）是一种特殊的聚合（Aggregation）。
Association->Aggregation->Composition
关联（Association）
实体之间的一个结构化关系表明对象是相互连接的。箭头是可选的，它用于指定导航能力。如果没有箭头，暗示是一种双向的导航能力。在Java中，关联（图E）转换为一个实例作用域的变量，就像图E的“Java”区域所展示的代码那样。可为一个关联附加其他修饰符。多重性（Multiplicity）修饰符暗示着实例之间的关系。在示范代码中，Employee可以有0个或更多的TimeCard对象。但是，每个TimeCard只从属于单独一个Employee。
聚合（Aggregation）
聚合（图F）是关联的一种形式，代表两个类之间的整体/局部关系。聚合暗示着整体在概念上处于比局部更高的一个级别，而关联暗示两个类在概念上位于相同的级别。聚合也转换成Java中的一个实例作用域变量。
关联和聚合的区别纯粹是概念上的，而且严格反映在语义上。聚合还暗示着实例图中不存在回路。换言之，只能是一种单向关系。
合成（Composition）
合成 （图G）是聚合的一种特殊形式，暗示“局部”在“整体”内部的生存期职责。合成也是非共享的。所以，虽然局部不一定要随整体的销毁而被销毁，但整体要么负责保持局部的存活状态，要么负责将其销毁。局部不可与其他整体共享。但是，整体可将所有权转交给另一个对象，后者随即将承担生存期职责。
Employee和TimeCard的关系或许更适合表示成“合成”，而不是表示成“关联”。
